Biologie doet culturele verschillen verdwijnen

Senoir onderzoeker Tom Peeters haalde een South Initiative beurs binnen. Een zeldzame en unieke kans om in Peru een project met biosensoren op te zetten. VLIR UOS kent beurzen toe aan hogescholen en universiteiten die een project opstarten rond ontwikkelingshulp in het zuiden. Van de 42 ingestuurde voorstellen eindigde het project van Tom Peeters op de 3e plaats. 

Zware metalen

Op 29 november vertrekt Tom Peeters naar de Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) in Peru: “Ik ga er samen met collega’s en studenten uit die universiteit werken aan biosensoren,” aldus de onderzoeker. ”Een biosensor is een levende cel (bijvoorbeeld een microbe) die we genetisch kunnen aanpassen. Die biosensor kan dan bijvoorbeeld metaal detecteren doordat hij van kleur verandert. Vervuiling door zware metalen is een enorm probleem in Peru. Dat komt door de illegale mijnbouw. De lokale bevolking heeft waarden in hun bloed die vele malen hoger zijn dan de gezonde limieten. Bovendien is ook de cacao die ze produceren vervuild geraakt. Die kunnen ze dus niet meer uitvoeren, wat een economische ramp is. Wij willen test ontwikkelen die mensen zelf kunnen gebruiken. Ze kunnen dan kijken of het drinkwater veilig genoeg is om te drinken. Of de boeren kunnen controleren of het water waarmee ze hun gewassen besproeien, geen zware metalen bevat. Het grote voordeel aan biosensoren is dat ze enorm goedkoop zijn. Een biosensor kost 1 eurocent. Eens we de vervuiling op verschillende plaatsen detecteren, kunnen we beginnen nadenken hoe we kunnen gaan zuiveren. Er start trouwens ook een project van UGent, en zij gaan net werken rond waterzuivering. We krijgen voor dit project ook goede raad en hulp van Professor Eveline Peeters, de synthetisch biologe van de dienst microbiologie van het UZ Brussel.”

Open biologie

Tom Peeters kwam uiteraard niet zomaar in Peru terecht: “De eerste contacten werden gelegd op de Bio Summit van het prestigieuze Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Boston. Daar liep ik een student tegen het lijf die me met een onderzoeker uit Peru in contact bracht. Tijdens zo’n Bio Summit komen allerlei mensen die actief zijn in DIY-biologie en Openbiolabs bij elkaar. Dit jaar gaf ik er een presentatie over Pimp My Incubator en werkte ik er mee aan enkele workshops. Je merkt dat culturele verschillen meteen wegvallen als het over biologie gaat. Alle deelnemers proberen zich zo open mogelijk in te stellen en alle ideeën en good practices met elkaar te delen. Bij mijn bezoek aan Peru komt ook het diensthoofd onderzoek mee. Samen kijken we of er nog meer samenwerkingen gevonden kunnen worden. In het tweede semester komt er dan nog een student van UPCH naar ons onderzoekslabo om de biosensoren te gaan maken.”