Jente Smit

Na BUFFL maakte ik de switch naar Springbok Agency , waar ik drie jaar als freelance projectmanager werkte voor klanten zoals Ethias, Xerius, Bridgestone en Nissan. Het was geweldig om creatie en strategie te zien samenkomen en onze campagnes uiteindelijk te zien schitteren op onder meer (D)OOH, TV, radio en socials. 

Dit alles heb ik altijd gecombineerd met een parttime rol aan het kenniscentrum Open Time Applied Futures Research van de Erasmushogeschool, waar ik werk als kennistransfer adviseur. Ik help bruggen bouwen tussen toekomstonderzoek en de noden van kmo’s – een rol die voelt als thuiskomen, zeker omdat ik daar samenwerk met Maya Van Leemput en Kim De Vidts, Ph.D., ooit mijn docenten, nu collega’s.

Ik ben samen met mijn verloofde ook medezaakvoerder van TRACE, een personal training center in Beveren. We runnen samen ook een vzw die sportlessen en kampjes organiseert voor jonge kinderen. Hij focust op het fysieke luik, ik verzorg vooral de marketing voor beide initiatieven. 

Kortom: het ondernemerschap zit in alles wat ik doe. Ik hou van de variatie - en dat mag gerust zo blijven.

Hoe ziet een doorsnee werkdag er voor jou uit (of waarom bestaat die niet)?

Jente: Die bestaat eigenlijk niet – net omdat ik verschillende petjes draag en aan meerdere projecten tegelijk werk. Maar als ik inzoom op mijn kernrol bij BUFFL, dan draait alles rond het helpen van klanten om zoveel mogelijk ‘waste’ in hun businessprocessen te vermijden. Denk aan verspilling van middelen, motivatie, verloop, etc. – ons motto is “getting it right the first time”.

Daarvoor steunen we bij BUFFL op drie pijlers: (1) een community van consumenten die instant beschikbaar is, (2) een technologieplatform dat gebruiksvriendelijk en schaalbaar is, met een ingebouwde toolbox om data snel te vertalen naar inzichten en (3) een methodologie die inzet op impact, operationele excellentie en kwaliteit op schaal. 

Mijn rol als senior research designer betekent dat ik dagelijks bezig ben met het vertalen van concrete business uitdagingen naar behapbare en actiegerichte onderzoeken. We splitsen grote uitdagingen op in kleine iteraties van maximaal 15 vragen, zodat we op enkele uren tijd al feedback van consumenten binnen hebben. Ik stel dus vragenlijsten op, programmeer ze in onze tool, volg het veldwerk op, analyseer de resultaten en zorg ervoor dat klanten echt beslissingen kunnen nemen op basis van de inzichten die we aanleveren. Kort gezegd: ik ben een brug tussen wat een klant wil weten, en wat de consument denkt, voelt of doet – én hoe je daar als bedrijf slim op inspeelt. 

Wat is de coolste of meest uitdagende opdracht die je ooit hebt uitgevoerd?

Jente: Wat ik zelf heel fijn en motiverend vind, is wanneer we startups kunnen begeleiden in hun prille begin en je ze vervolgens ziet uitgroeien tot echte succesverhalen. Eén van de projecten die me altijd zal bijblijven, is dat van moonbird – een duo ondernemers (broer en zus) die een draagbare ademcoach ontwikkelden om stress, angst en slaapproblemen te helpen verlichten. In de beginjaren mochten we bij BUFFL verschillende onderzoeken voor hen uitvoeren om hun product te valideren. Intussen zijn ze uitgegroeid tot een sterk merk met een duidelijke missie, en het doet deugd om daar op een kleine manier aan te hebben bijgedragen.

Hetzelfde geldt voor BRAUZZ., een duurzame startup die ontstaan is vanuit een eindwerk aan de Antwerp Management School. Ook hier mochten we in een heel vroeg stadium meedenken en producttesten uitvoeren. Vandaag is BRAUZZ. een gevestigde waarde in duurzaam schoonmaken, met meerdere producten op de markt. 

Het is gewoon heel cool om te zien hoe zulke bedrijven evolueren, en om te weten dat we hen net op het juiste moment hebben kunnen helpen. Die dynamiek, in combinatie met het structureel uitvoeren van onderzoek voor grote klanten binnen onder andere de telecom-, bank-, verzekerings- en mobiliteitssector, maakt het werk extra boeiend. De afwisseling tussen startup energie en strategische klantprojecten is precies wat mijn job zo leuk maakt.

Wat is een professionele gewoonte of aanpak die je door IIM hebt ontwikkeld en waar je nog steeds de vruchten van plukt?

Jente: Wat ik enorm waardeer aan de opleiding, is dat er – naast de focus op innovatie en strategie – ook veel aandacht ging naar het ontwikkelen van soft skills. Vakken zoals Self-Management (NVDR: vandaag Personal Leadership) en Coaching maken hier een belangrijk onderdeel van uit. Zo herinner ik me dat we een persoonlijk ontwikkelingsplan moesten opstellen, waarbij we actief stilstonden bij onze sterktes en groeipunten. Eén moment dat me sterk is bijgebleven, was de les rond de Insights Discovery test. Aanvankelijk was ik wat sceptisch – zo’n 'persoonlijkheidstest' klonk nogal cliché – maar ik was echt verrast door hoe accuraat het profiel mij omschreef. Het deed me beseffen hoe waardevol het is om te begrijpen hoe jouw communicatiestijl bij anderen overkomt, en hoe belangrijk het is om bewust te zijn van je valkuilen of blinde vlekken. Die inzichten neem ik vandaag nog steeds mee in hoe ik samenwerk met collega’s of communiceer met klanten. Dat zelfbewustzijn vormt echt de basis van sterke, professionele relaties.

Als je drie momenten uit je studies kon herbeleven, welke zouden dat dan zijn en waarom?

Jente: Dan kies ik sowieso voor de lessen trendwatching van Kate Stockman. Tijdens een van de eerste lessen werden we letterlijk uit de aula gehaald om te gaan trendspotten in Brussel. In het begin was dat super onwennig – wat moesten we precies zoeken? Hoe herken je een 'trend signal'? Maar al doende leerde je mensen aanspreken, winkels binnenstappen en onverwachte signalen opvangen die je later kon clusteren. Het was een geweldige oefening in observeren en interpreteren, en ik merk dat ik die reflex vandaag nog altijd toepas in mijn job.

Een tweede moment dat me altijd zal bijblijven, is ons eerste grote groepsproject voor Brussel Brost, het gratis studentenfestival in Brussel. We werkten met ons team keihard aan een concept dat we The Brik Line noemden – geïnspireerd op het Brusselse metronetwerk. Groepswerken kennen zo hun eigen uitdagingen, maar het resultaat – en zeker het winnen van de opdracht – gaf zo’n boost. Werken voor echte opdrachtgevers maakte de opleiding extra leerrijk en gaf onze creativiteit een duidelijke richting.

Tot slot denk ik met veel plezier terug aan de vele inspirerende uitstapjes, zoals bedrijfsbezoeken aan onder andere StoryMe in Gent en onze jaarlijkse trip naar de Dutch Design Week. We kregen ook regelmatig gastcolleges van experten uit het werkveld, bijvoorbeeld vanuit de Sociale Innovatiefabriek of het domein van design thinking. Die mix van praktijk en inspiratie gaf ons een breed en realistisch beeld van wat innovatie in de échte wereld betekent – en dat was ontzettend verrijkend.

Wat is de grootste blunder die je ooit op professioneel vlak hebt begaan, en wat heb je eruit geleerd?

Jente: Ongeveer anderhalf jaar lang heb ik meegewerkt aan het opstarten van een eigen startup, samen met vier andere co-founders – mensen die ik op voorhand niet kende, maar waarmee we een complementair team vormden. We baseerden ons op de inzichten uit een doctoraatsonderzoek en hebben keihard gewerkt: een team op poten zetten, pitches voorbereiden, het product uitwerken, subsidies en investeerders aantrekken, en de eerste partnerschappen opzetten. Maar uiteindelijk bleek het marktpotentieel niet voldoende, en moesten we – met pijn in het hart – beslissen om het project stop te zetten, nog voor de echte lancering.

Nu zie ik dit als een leerrijke ervaring, maar toen voelde het heel erg aan als een blunder omdat er veel tijd, geld en energie in dit project was gekropen. Maar ik heb hier ongelofelijk veel uit geleerd. Niet alleen op business vlak, maar ook op menselijk en interpersoonlijk vlak. Wat betekent het om samen een bedrijf te bouwen met mensen die je niet kent? Hoe neem je beslissingen onder druk? Hoe ga je om met tegengestelde visies? Het zijn net die ervaringen die je sterker maken en waar ik vandaag nog elke dag de vruchten van pluk.

Wat is de beste investering die je ooit in jezelf of je carrière hebt gedaan?

Jente: Altijd actief blijven zoeken naar nieuwe opportuniteiten en manieren om bij te leren. Zo heb ik doorheen mijn carrière aan heel wat wedstrijden en programma’s deelgenomen. Een van de meest waardevolle ervaringen was mijn selectie voor het Young Potential Boostcamp van ML6 Search + Talent Advisory – een mentorprogramma dat jonge, beloftevolle vrouwen begeleidt richting een carrière in de technologiesector. Ik kreeg toen één-op-één coaching van Dewi Van De Vyver (o.a. Inspiring Fifty Europe, ICT Woman of the Year), een topcoach van wie ik ontzettend veel heb opgestoken.

Ook vorig jaar heb ik mezelf weer uitgedaagd door naast het fulltime werken een postgraduaat in Digitale marketing en communicatie af te ronden in Gent. Ik dompelde me onder in de wereld van digitale strategie, CRO, SEO, advertising, web analytics en meer – allemaal skills die ik vandaag kan toepassen in mijn freelance activiteiten. Die constante leergierigheid en bereidheid om te investeren in jezelf, verruimt niet alleen je blik op de wereld, maar ook je skillset. Openstaan voor coaching en actief deelnemen aan nieuwe ervaringen vind ik daarin essentieel.

Als je werkleven een filmtitel zou hebben, welke zou dat dan zijn?

Jente: "Mission: Possible"

Wat is de meest waardevolle carrièreles die je tot nu toe hebt geleerd?

Jente: Voor mij is de meest waardevolle les: durf vragen te stellen. In het begin van mijn carrière was ik eerder een “stille muis”. Iemand die altijd over-delivered, die opdrachten nauwgezet uitvoert en geen fouten wil maken. Maar dat betekende ook dat ik tijdens briefings vaak gewoon knikte, veel noteerde… en daarna toch worstelde met de opdracht, simpelweg omdat ik op dat moment niet durfde doorvragen.

Tijdens mijn eerste werkervaringen heb ik geleerd hoe belangrijk het is om assertief te zijn. Vraag altijd naar een duidelijke scoping of briefing moment. En als die er niet is: blijf doorvragen tot alles helder is. Durf ook je eigen visie te delen, zelfs als die afwijkt – net dat soort inbreng kan het gesprek verrijken. En misschien nog het belangrijkste: durf hulp te vragen. Zoek een sparringpartner, iemand die even mee over je schouder kijkt. Want vastzitten in je eigen hoofd helpt niemand verder. Kortom: blijf vragen stellen. Niet uit onzekerheid, maar juist uit kracht.

Welke grote plannen en ambities heb je nog in het leven?

Jente: Op professioneel vlak heb ik al heel wat ambities kunnen waarmaken, dus dit jaar draait vooral rond vier-momenten in de privésfeer. 2025 wordt een écht bijzonder jaar voor ons: mijn partner en ik zijn ondertussen 12 jaar samen en verwachten half mei ons eerste kindje. Rond diezelfde periode wordt ook de nieuwbouw van TRACE, ons personal training center, opgeleverd – goed voor 270m² sportplezier. En eind augustus stappen we ook nog eens in het huwelijksbootje. Professionele ambities mogen dus voor even op pauze – er staat nu iets veel groters op de voorgrond, en dat voelt helemaal juist.

Met welke woorden zou jij potentiële studenten overtuigen om voor IIM te kiezen?

Jente: Je hoeft geen hardcore creatieveling te zijn om bij IIM je plek te vinden. Ikzelf ben eerder iemand met een analytisch en pragmatisch profiel, en ook dat is van onschatbare waarde binnen innovatie. IIM draait niet alleen om ideeën bedenken, maar ook om ze waar te maken – en daar zijn denkers én doeners voor nodig. Klinkt dat herkenbaar? Dan is IIM jouw volgende stap.

Welke raad zou je geven aan studenten die nu in de opleiding zitten?

Jente: Begin al tijdens je studies bewust te investeren in je netwerk. Ga alleen naar events, stap op mensen af, stel jezelf voor en ga in gesprek over thema’s die je interesseren – zelfs als dat mensen op C-level zijn. Ik ben van nature eerder introvert, maar door mezelf uit te dagen en beetje bij beetje assertiever te worden, leerde ik om dat toch te doen. En het loont - je moet alleen bereid zijn  om uit je comfortzone te stappen. Goede mensen om je heen maken echt het verschil, en van het ene gesprek komt vaak het volgende. Daar leer je ontzettend veel van – niet alleen over je vakgebied, maar ook over jezelf.

Wie van je medestudenten zou je graag in dit interview terugzien en waarom?

Jente: Ik ben eigenlijk wel ontzettend benieuwd naar de activiteiten van Finlay Degrauwe. Ik zie regelmatig interessante projecten van hem passeren als procesbegeleider bij Levuur. Ze zijn daar expert in participatie, co-creatie en stakeholderbetrokkenheid – en helpen organisaties om op een impactvolle manier samen te werken rond complexe maatschappelijke vraagstukken. Dat vind ik superboeiend, en ik zou het heel interessant vinden om via een interview wat meer te horen over zijn rol.