Finlay Degrauwe: tussen code, kasteel en community
In welk jaar behaalde je je IIM-diploma en waar heeft het leven je na je studies naartoe gebracht?
Finlay: Ik maakte deel uit van de derde lichting en behaalde mijn IIM-diploma in 2019. Na mijn studies koos ik ervoor om nog een stage te lopen binnen IIM. Op die manier kon ik beter inschatten wat mijn sterktes en ontwikkelpunten waren. De zoektocht naar een eerste job is niet altijd eenvoudig, zeker binnen innovatie waar je overspoeld wordt met aantrekkelijke opportuniteiten die achteraf soms marketingbeloftes blijken. In dezelfde week ontdekte ik twee sporen die mijn professionele pad tot vandaag bepalen: een stage bij LEVUUR waar ik aan de slag ging rond burgerparticipatie, en een masteropleiding in Interaction Design. De combinatie van studeren en werken heeft mijn attitude fundamenteel veranderd. Theorie en praktijk konden zich parallel ontwikkelen en versterken. Zo groeide mijn passie voor technologie uit tot een manier om maatschappelijke processen te ondersteunen via design en onderzoek.
Hoe ziet een doorsnee werkdag er voor jou uit (of waarom bestaat die niet)?
Finlay: Als zelfstandige draag ik verschillende petten, waardoor een doorsnee werkdag nauwelijks bestaat. Twee dagen per week trek ik Vlaanderen en Brussel in om gesprekken te faciliteren over maatschappelijke thema’s. Daarnaast werk ik van thuis uit aan de ontwikkeling van software en hardware voor installaties die zulke dialogen ondersteunen. Samen met mijn collega’s bij Levuur ontwerp ik participatieve processen waarin technologie de mens versterkt, niet andersom.
Wat is de coolste of meest uitdagende opdracht die je ooit hebt uitgevoerd?
Finlay: Mijn eerste interactieve installatie voor Toerisme Vlaanderen - VISITFLANDERS blijft voor mij een mijlpaal. Het project vond plaats op het kasteeldomein in Leut, waar men samen met bewoners en bezoekers nadacht over de toekomst van het domein. Ik kreeg de kans om een installatie op maat te ontwikkelen, waarbij mensen hun eigen droombeeld van het kasteel konden vormgeven. Met behulp van tactiele interfaces en computer vision konden jong en oud hun ontwerp in 3D beleven. Die drie maanden waren intens, maar ook bijzonder leerrijk. Door de coronamaatregelen had ik onverwacht extra tijd, wat me toeliet om het project tot in de puntjes af te werken. Vier jaar later bouwen we nog steeds verder op dat fundament: technologie inzetten om mensen dichter bij elkaar te brengen.
Wat is een professionele gewoonte of aanpak die je door IIM hebt ontwikkeld en waar je nog steeds de vruchten van plukt?
Finlay: IIM sloeg voor mij de brug tussen het opdoen van kennis en het effectief realiseren van ideeën. Vooral de praktijkgerichtheid van de opleiding vond ik inspirerend. Docenten brachten hun eigen professionele ervaring mee, en legden netwerken bloot die anders moeilijk toegankelijk zijn. Zo leerde ik hoe je een idee vertaalt naar realisatie: welke mensen je nodig hebt, welke tools je kan inzetten, en hoe je een traject structureert.
Als je drie momenten uit je studies kon herbeleven, welke zouden dat dan zijn en waarom?
Finlay: Eerst en vooral de lessen van Ben Caudron. Zijn enthousiasme en provocerende stijl lieten als jonge student veel indruk op me na. Ten tweede de vele uitstappen: van de Dutch Design Week tot de Verbeke Foundation. Die ervaringen brachten de klas dichter bij elkaar én maakten de leerstof tastbaar. Ten slotte kijk ik met veel warmte terug op mijn stage bij Fix in Art in Thessaloniki. Een artistieke broedplaats in een oude bierfabriek, waar ik ondergedompeld werd in een andere cultuur, context én manier van werken. Het was soms chaotisch, maar ook intens verrijkend.
Wat is de grootste blunder die je ooit op professioneel vlak hebt begaan, en wat heb je eruit geleerd?
Finlay: Net na mijn afstuderen had ik een job op zak die perfect leek: een uitdagende opdracht via een consultancybureau dat ook mijn persoonlijke ontwikkeling zou ondersteunen. Alleen... die opdracht kwam er nooit. Ik had het gevoel dat ik passief moest wachten tot iemand anders mij in gang zou trekken. Sindsdien weet ik: je moet zelf initiatief nemen. Opportuniteiten komen zelden vanzelf, je moet ze creëren.
Wat is de beste investering die je ooit in jezelf of je carrière hebt gedaan?
Finlay: Mijn stage na mijn studies was misschien de meest waardevolle investering. Ik werkte zes maanden onbetaald aan een project rond verduurzaming in secundaire scholen. Het gaf me de kans om mijn vaardigheden te bewijzen én een project van A tot Z te trekken. Dankzij de ruimte en het vertrouwen van mijn stagebegeleider Ewoud Monbaliu kon ik alles inzetten: van programmeren en netwerken tot communicatie en planning.
Als je werkleven een filmtitel zou hebben, welke zou dat dan zijn?
Finlay: Serendipity. Een wat melige romantische film die ik als kind al eens zag. Mijn carrière voelt ook aan als een reeks toevallige ontmoetingen en wendingen die achteraf perfect blijken te passen.
Wat is de meest waardevolle carrièreles die je tot nu toe hebt geleerd?
Finlay: Alles lijkt vaak strikt gescheiden—maar dat hoeft niet zo te zijn. Door keuzes te maken vanuit nieuwsgierigheid en intrinsieke interesse, kom je op paden die je blijven uitdagen. Die kruisbestuiving tussen domeinen en passies werkt voor mij het best.
Welke grote plannen en ambities heb je nog in het leven?
Finlay: Ik wil me verder verdiepen in burgerparticipatie en blijven zoeken naar manieren om politiek dichter bij mensen te brengen. Daarnaast boeit de zoektocht naar inclusieve samenlevingsvormen me enorm. Brussel is op dat vlak een rijke bron van inspiratie. En wie weet komt er ooit nog een lange fietstocht langs internationale vrienden en projecten…
Met welke woorden zou jij potentiële studenten overtuigen om voor IIM te kiezen?
Finlay: IIM draait niet alleen om kennis, maar om het ontwikkelen van een volwassen en kritische houding. Die mindset vormt de basis voor alles wat daarna komt. Zeker als je ambities verder reiken dan louter een job, is dat goud waard.
Welke raad zou je geven aan studenten die nu in de opleiding zitten?
Finlay: Zoek actief naar praktijkervaring: stages, vrijwilligerswerk, studentenjobs… In Brussel alleen al zijn zoveel inspirerende initiatieven die je blik kunnen verruimen. Die raad had ik ook graag aan mijn jongere zelf gegeven. En: wie tips wil, mag mij altijd contacteren.
Wie van je medestudenten zou je graag in dit interview terugzien en waarom?
Finlay: Ik zou graag eens Servaas Van Huylenbroeck horen over zijn pad. Hij werkt rond alternatieve munteenheden, een thema waar we volgens mij veel te weinig van afweten.
