Een stage in Zuid-Afrika als startschot voor een leven vol lef: de ondernemersmicrobe in Amber van Gool
In welk jaar behaalde je je IIM-diploma en waar heeft het leven je na je studies naartoe gebracht?
Amber: Ik behaalde mijn diploma in 2018, als deel van de tweede lichting van Idea & Innovation Management. Wanneer ik mijn traject vertel, voelt het haast als mijn levensverhaal.
In mijn laatste jaar liep ik stage in Kaapstad, Zuid-Afrika. Dat was voor mij een droom die uitkwam, want ik wist al van kinds af aan dat ik ooit in het buitenland wilde wonen. Elke kans om internationale ervaring op te doen, greep ik met beide handen. Ik belandde bij een kleine reisorganisatie waar ik volop innovatietechnieken kon toepassen. Ik had er het gevoel echt iets bij te dragen en een impact te hebben. Dat was enorm verrijkend. Na mijn stage boden ze me een job aan, en zo startte mijn allereerste professionele avontuur meteen in Zuid-Afrika.
Ik werkte er met veel plezier, maar toen Covid uitbrak verloor ik – zoals zovelen – mijn job. Dat zette me aan het denken en bracht me tot ondernemen. Ik startte een online coachingbusiness waarbij ik mensen begeleidde die naar het buitenland wilden verhuizen. Ik vond het geweldig om mijn eigen ervaring daarin te kunnen doorgeven, en zelfs enkele EHB-studenten waren klant bij mij. Toch bleek ondernemen minder rooskleurig dan ik had gehoopt. Na enkele jaren moest ik eerlijk vaststellen dat ik er financieel niet van kon leven, en dus besloot ik mijn bedrijf stop te zetten.
Maar de ondernemersmicrobe liet me niet los. Ik volgde mijn gevoel en richtte Sielvol Afrika (www.sielvolafrika.com) op, mijn eigen reisorganisatie. ‘Sielvol’ betekent ‘zielvol’ in het Afrikaans en dat is precies waar ik voor sta: reizen die warmte, authenticiteit en betekenis uitstralen. Ik organiseer reizen naar Zuid-Afrika, Namibië en Botswana, met de nadruk op lokale ambachten, echte connecties met de bevolking en unieke natuurervaringen. Het geeft me ongelooflijk veel voldoening om dit op te bouwen.
Hoe ziet een doorsnee werkdag er voor jou uit (of waarom bestaat die niet)?
Amber: Een doorsnee dag bestaat eigenlijk niet in het ondernemerschap en dat maakt het net zo leuk en afwisselend. Toch heb ik wel een ritme gevonden.
Ik sta meestal vroeg op. Rond half zeven start ik mijn dag met een wandeling langs de oceaan of het strand, mijn favoriete moment om mijn hoofd leeg te maken. Daarna ontbijt ik en om half negen begin ik te werken vanuit een co-working space. Dat is voor mij heel waardevol: het geeft structuur aan mijn dag en zorgt ervoor dat ik omringd ben door andere ondernemers, wat het minder eenzaam maakt.
Mijn werkdag ziet er telkens anders uit. De ene dag ontwerp ik een volledig reisprogramma voor een nieuwe klant, de volgende dag ben ik bezig met marketing of administratie. Soms leg ik contacten met nieuwe partners zoals gidsen, kunstenaars of safarilodges, of ga ik zelf nieuwe plekken testen. En er zijn dagen dat ik klanten persoonlijk ga ophalen aan de luchthaven. Die afwisseling maakt dat geen dag hetzelfde voelt.
Tegen vijf uur probeer ik meestal af te ronden, al lukt dat niet altijd. Daarna volgen de gewone dagelijkse dingen zoals koken of het huishouden. ’s Avonds geniet ik van de zonsondergang, lees ik een boek of ga ik naar de dansles. Televisie kijken doe ik nauwelijks, want ik breng al genoeg tijd door achter een scherm.
Wat is de coolste of meest uitdagende opdracht die je ooit hebt uitgevoerd?
Amber: Eén van de bijzonderste opdrachten kreeg ik enkele maanden geleden: een klant vroeg om een exclusieve reiservaring waarbij ze helemaal alleen, ver weg van de bewoonde wereld, het nieuwe jaar wilde vieren. Ze wilde zich volledig onderdompelen in de natuur, unplugged, en tegelijk natuurfotografie leren.
Samen met een wildlifefotograaf die jarenlang documentaires maakte (onder andere voor National Geographic), stelde ik een reis samen door Namibië. De klant kreeg de kans om de natuur te beleven zoals je dat zelden kunt: zonder bereik, zonder andere mensen in de buurt, en met alle aandacht voor stilte en natuur. Het bijzondere was dat dit niet zomaar een reis werd, maar een echte Deep Dive – een concept waar ik steeds vaker op inzet. Het ging niet alleen om de bestemming, maar ook om de persoonlijke groei die daaruit voortkwam.
Wat is een professionele gewoonte of aanpak die je door IIM hebt ontwikkeld en waar je nog steeds de vruchten van plukt?
Amber: Voor mij is dat zonder twijfel het vertrouwen om mijn plek in te nemen in de ondernemerswereld. Bij IIM voelde ik dat wij als jonge studenten niet minder waren dan anderen, dat we met onze ideeën en projecten écht impact konden hebben. Vooral de bachelorproef leerde me dat wij meer konden dan we zelf soms dachten. Dat geloof draag ik nog steeds met me mee.
Als je drie momenten uit je studies kon herbeleven, welke zouden dat dan zijn en waarom?
Amber: Het eerste dat in me opkomt, is het maken en presenteren van een businessplan in het eerste jaar. Destijds vond ik dat allesbehalve eenvoudig, maar achteraf heb ik er zoveel aan gehad. Soms denk ik nu: “Waar is die template?” – haha! Ik zou het met de ervaring van vandaag heel anders aanpakken en er vooral veel meer plezier aan beleven.
Daarnaast denk ik aan de lessen van Kim De Vidts, Ph.D.. De leerstof was niet altijd mijn sterkste punt, maar haar energie en aanpak zorgden ervoor dat het me toch altijd bijbleef. Ze gaf een vibe die ik nooit vergeten ben.
En tot slot de netwerkactiviteiten naast de lessen. Die momenten waren zó belangrijk om medestudenten beter te leren kennen, vaak op een veel dieper niveau. Die banden blijven je bij en vormen herinneringen voor het leven.
Wat is de grootste blunder die je ooit op professioneel vlak hebt begaan, en wat heb je eruit geleerd?
Amber: Blunders horen er gewoon bij en ik heb er de afgelopen jaren genoeg gemaakt. Eén die me vooral is bijgebleven, speelde zich af tijdens de Covid-periode. Het bedrijf waar ik stage had gelopen en nadien gewerkt had, ging failliet. Klanten verloren hun geld en sommigen namen contact met mij op in de hoop dat ik hen kon helpen. Uit angst en overweldiging blokkeerde ik volledig en reageerde ik niet.
Ik zie dat nog steeds als een blunder. Niet zozeer de keuze om hen niet te helpen – ik werkte er intussen niet meer – maar wel de manier waarop ik ermee omging. Ik had het beter en opener kunnen communiceren. Het heeft me veel geleerd over verantwoordelijkheid nemen en over de kracht van heldere communicatie.
Wat is de beste investering die je ooit in jezelf of je carrière hebt gedaan?
Amber: Dat is zonder twijfel mijn boekenrek, of beter gezegd: de boeken die erop staan. Zelfontwikkelingsboeken zijn telkens opnieuw een bron van inspiratie en groei. Elke keer ik in mezelf investeer door te lezen, merk ik dat mijn bedrijf en mijn persoonlijke ontwikkeling mee groeien.
Als je werkleven een filmtitel zou hebben, welke zou dat dan zijn?
Amber: Into the Wild (of Work). Mijn pad is allesbehalve klassiek. Ik zoek nieuwe uitdagingen, stap vaak buiten de gebaande paden en zorg ervoor dat alles wat ik doe betekenis heeft.
Wat is de meest waardevolle carrièreles die je tot nu toe hebt geleerd?
Amber: Dat er geen universeel recept voor succes bestaat. Er zijn zoveel cursussen, coaches en tips die je beloven hét geheim te onthullen, maar de waarheid is dat er niet één juiste manier is. Ik heb er talloze uitgeprobeerd en telkens gedacht dat dit dé oplossing was, maar uiteindelijk besef ik: je moet zelf ontdekken wat werkt. Luister naar jezelf – dat is de les die ik vandaag meeneem.
Welke grote plannen en ambities heb je nog in het leven?
Amber: Mijn grootste ambitie is om Sielvol Afrika verder uit te bouwen en steeds meer mensen te laten ervaren hoe krachtig de natuur is en hoe waardevol échte connecties met locals kunnen zijn. Ik wil dat reizen opnieuw traag, betekenisvol en verrijkend wordt.
Daarnaast koester ik al lang de droom om ooit een eigen ecocabin te bouwen in the middle of nowhere in Zuid-Afrika. Dat idee laat me nog steeds niet los, al is het niet iets voor meteen.
En eerlijk? Na jaren van een bewogen parcours voel ik nu ook de drang naar wat meer stabiliteit. Terwijl vrienden in België al lang een huis hebben gekocht en aan hun tweede kind toe zijn – het klassieke huisje-tuintje-kindje – voel ik dat ik die basis nu zelf ook wil leggen, maar dan hier in Zuid-Afrika.
Met welke woorden zou jij potentiële studenten overtuigen om voor IIM te kiezen?
Amber: IIM is de plek waar je volledig jezelf kan zijn en waar je dromen en ambities serieus genomen worden. Alles wat je leert, is praktisch en inspirerend. Na je diploma hoef je niet op “reset” te drukken, want je kan er meteen iets mee doen.
Welke raad zou je geven aan studenten die nu in de opleiding zitten?
Amber: Zoom regelmatig uit. Laat je niet te veel meeslepen door stress of deadlines. Uiteindelijk onthoud je niet dat ene punt op je rapport, maar wel de ervaring en de levenslessen die je tijdens je IIM-jaren hebt opgedaan.
Wie van je medestudenten zou je graag in dit interview terugzien en waarom?
Amber: Antonio Navarro-Prada. Tijdens onze IIM-jaren viel hij op door zijn ondernemerschap en zijn constante stroom aan nieuwe ideeën. Na zijn stage richtte hij samen met zijn stagementor zelfs een modellenbureau op – iets wat ik toen al bijzonder indrukwekkend vond. Wat hij vandaag precies doet weet ik niet, maar ik weet wel dat hij samen met Sarah Coussement, eveneens een alumna van IIM, intussen een mooi gezin heeft. Ik ben heel benieuwd hoe zijn ondernemerschap zich verder heeft ontwikkeld.
